Carolina Panthers

Pantterit puuttuvat - kaksi kovaa laitahyökkääjää ja Carolinassa pelattaisiin pudotuspelejä.

Lähtökohdat kauteen: Carolinassa jäätiin pudotuspeleistä viime kaudella. Falcons dominoi etelädivisioonaa, mutta tämän jälkeen tasainen kolmikko jakoi toisen sijan 7 voitolla ja 9 tappiolla.

PUDOTUSPELIT 2012: Jäi runkosarjaan

Carolinassa kaikki katseet on käännetty pelinrakentaja Cam Newtoniin. Miehestä toivotaan vapahtajaa, messiasta joka palauttaa kunnian päivät kaupunkiin. Panthersissa ei ole nähty huippuluokan johtavaa vuosiin ja nyt Newtonin tulisi kerrasta nousta tähtikartalle. Eväät tähän on, mutta miten kestää miehen pää?

Päävalmentaja Ron Rivera on myös valtavien paineiden alle. Ei ole mikään salaisuus, että omistajaportaalla tahdotaan menestystä. Jos Rivera ei tänä vuonna onnistu, ovat lähtöpassit selviö. Riveran vahvuudet ovat puolustuspelissä ja sillä saralla Carolinassa puuhaa riittää.

Hyökkäys: Panthersin pelinrakentaja Cam Newtonin heittotilastot eivät hivele silmiä: 19 johti maaliin, 12 syötön katkoon. Kauden viimeiset kuusi peliä etenivät kuitenkin loistavasti Newtonin heitettyä 11 ja juostua itse neljä maalia. Välillä vastustajan tulee suhtautua Newtoniin pikemminkin juoksijana kuin pelinrakentajana. Pantterien tulisi pelata tänä vuonna lähes koko ajan juoksemalla. Keskushyökkäys on kohtalainen, mutta tänäkin vuonna tullaan näkemään Newton itse kantamassa palloa todella monta kertaa. Toki Newtonin uhka juoksijana avaa paljon tilaa heittopeleille. Mutta seura ei edelleenkään ole ollut riittävän kiinnostunut heittopelistä hommatakseen Newtonille kunnollista pallon vastaanottajaa laitahyökkääjäksi. Brandon LaFell ja Steve Smith väläyttelevät, mutta eivät hurmaa pitkässä sarjassa. Tämän lisäksi loistavasti jalalla pelaava Newtonin tulee parantaa heittopeliään, jos mielii nousta pelinrakentajaeliittiin. Kevytrakenteinen Newton rakastaa juosta paljon pallon kanssa, joten loukkaantumisvaara on ilmeinen. Näin tärkeimmäksi palaseksi hyökkäyksessä muodostuu Newtonin suojelijat: hyökkäyksen linja. Jordan Gross ja Ryan Kalil pitävät huolen, että Newton saa jälleen kaiken tuen.

Puolustus: Viime kauden puolustusta pidettiin naurun alaisena. Täysin pelkistetty pelitapa oli helppo purkaa jokaisen yhtään heittopeliä osanneen joukkueen. Tällä kaudella joukkue ei kait kykene ainakaan huonontamaan peliään, mutta kyllä Panthers -puolustus on täynnä arvoituksia. Kulmapuolustajiksi on tarjolla iso nippu pelaajia, joista kukaan ei oikein vakuuta. Nuori puolustus on kuitenkin vuotta kokeneempi ja parantamisvaara on olemassa. Päävalmentaja Rivera hankittiin seuraan nimenomaan loistavan puolustusosaamisensa vuoksi. Joukkueeseen haluttiin myös pelaajavahvistuksia, mutta hankitut veteraanipelaajat eivät kyllä vakuuta. Takakentän Drayton Florence, D.J. Moore ja Mike Mitchell omaavat kaikki oman historiansa, joista mikään ei kuulu NFL:n Best Of- kategorioihin. Hankintoja tehtiin myös puolustuksen linjaan, jossa Carolinalla saattaa olla mahdollisuudet pärjätäkin. Myös tukimiesosasto Luke Kuechlyn johdolla pitää pintansa.

Arvio: Otteluohjelma suosii ehdottomasti Panthersia ja mahdollisuudet on jopa pudotuspeleihin asti. Todennäköisempää on kuitenkin viimevuotisen voittoprosentin uusiminen ja jääminen pudotuspelien ulkopuolelle.