NHL:n pudotuspelit ovat etenemässä kovaa vauhtia finaaleja kohti, kun saamme piakkoin käsillemme molempien konferenssien finaalit. Idän loppuottelun parit ovat selvillä, kun jäälle astuvat Columbuksen tiputtanut Boston Bruins ja New York Islandersin tieltään lakaissut Carolina Hurricanes.
Yllätyksien kevät on todellakin tosi. Altavastaajina jokaiseen sarjaan lähtenyt Carolina Hurricanes on todistanut kerta toisensa jälkeen epäilijät vääriksi. Ensiksi lauluun lähetettiin Washingtonin tähtisikermä seitsemässä ottelussa ja seuraavaksi hurrikaani antoi hyytävän varoituksen tiputtamalla New York Islandersin suoraan neljässä ottelussa.
Päävalmentaja Rob Brind'Amour on todellakin luonut jotain erikoista, sillä näin tässähän ei pitänyt käydä suuren enemmistön mielestä. Joukkue raataa armottomasti töitä luistelemalla ja luomalla painetta, eikä sovi vähätellä veteraanien tärkeyttä ja nuorten pelaajien uskallusta tehdä rohkeita ratkaisuja pelivälineen kanssa ja ilman.
Justin Williams ja Jordan Staal ovat pitkin pudotuspelejä osoittaneet kokeneiden konkareiden elkeitä isoilla maaleilla ja samalle viivalle voidaan luonnollisesti asettaa Sebastian Aho, sekä Teuvo Teräväinen. Suomalaistähdet ovat kenties suurimpia syitä yksilötasolla Carolinan menestykseen, vaikka toki iso kiitos kuuluu myös maalivahdeille.
Petr Mrazek oli ilmiömäinen Washingtonia vastaan ja hoiti tonttinsa myös Islanders-sarjassa, kunnes joutui poistumaan sarjan toisessa ottelussa loukkaantumisen takia. Kakkosmaalivahti Curtis McElhinney sai tärkeän näytönpaikan ja voittojen myötä Islanders lomille. Mrazekin paluu tositoimiin on toistaiseksi epävarmaa, mutta teoriassa mahdollista ja Hurricanesin kannalta elintärkeää.
Boston vähemmän yllättäen selvitti tiensä Torontoa vastaan, vaikka sarja venyikin seitsemänteen peliin. Toisella kierroksella vastaan asettunut Columbus Blue Jackets pyristeli hetken, mutta lopulta kaatui kuudessa ottelussa. Bruinsin ytimestä löytyy tuttuja nimiä, jotka ovat nähneet paljon, mutta joukkueen paras pelaaja on tällä hetkellä eittämättä Tuukka Rask.
Suomalaisvahti nollasi tylysti Columbuksen sarjan kuudennessa ottelussa vieraissa ja teki pudotuspelien toisella kierroksella selkeän tasonnoston. Rask on nykyisen vireen perusteella vailla epäilyksiä pudotuspelien voittavin ja paras maalivahti.
Ei kuitenkaan sovi pitää Bostonia täysin maalivahtinsa varassa lepäävänä joukkueena, sillä laadukasta tulivoimaa löytyy. Etunenässä ovat Brad Marchand, David Pastrnak ja David Krejci, joiden tasaväkinen suorittaminen läpi pudotuspelien on avittanut Bostonia sarjasta seuraavaan. Kahdensuunnaan pelaamisen mestarina pidettyä Patrice Bergeronia on syytä myös pitää silmälllä ja edellä mainittujen pelaajien takana on tietysti tunnettu jykevä puolustus.
Jatkoon: Boston Bruins 4-2
Carolinan rahkeet ovat riittäneet uskomattoman hyvin tähän asti, mutta jossain kohti seinän on tultava materiaalissa vastaan ja Bostonin kohdalla tämä seikka on tosi. Raskin ohittaminen neljästi on jo alkujaan nykyisen vireensä perusteella ylitsepääsemätön haaste. Ylivoimaisen maalivahtipelin lisäksi Bostonin hyökkäys ja puolustus ovat myös laadultaan paremmalla tasolla. Hurrikaanin sinnikkyys joutuu koetukselle, mutta lopulta Bostonin valmiimpi paketti vie voiton neljässä ottelussa.
