New England Patriots

Rajusti uudistunut hyökkäys Patriotsin lahja vai kirous? Lähtökohdat kauteen: Patriots voitti viime vuonna lohkonsa saldolla 12 voittoa, 4 tappiota ja eteni pudotuspeleihin. Siellä meno tyssäsi mestaruuden voittaneeseen Baltimore Ravensiin. Ravensin puolustus piti tuurilla, taidolla, uholla ja Ray Lewisin pyhällä hengellä Patriotsin sekä Tom Bradyn pihdeissään. Tänä vuonna Bradyn ja Patriotsin taival mestaruuteen ei näytä yhtään sen helpommalta – kestomenestyjän nokka alkaa suunnata alaspäin?

Aaron Hernandez istuu kiven sisällä murhasta syytettynä ja on selvää, että valtava mediabuumi miehen sekä joukkueen ympärillä heijastuu joukkueen tekemiseen. Se, millä tavalla se näkyy, on eri asia.

Ehkä kaikkien aikojen valmentaja Bill Belichick jatkaa edelleen päävalmentajana. Vuodesta 2000 asti Patriotsin peräsimessä vaikuttanut Belichick on vienyt joukkueen kolmeen Super Bowl –mestaruuteen. Belichickin yli-inhimmilliset kyvyt lukea vastustajan aivoitukset, reagoi niihin ja iskeä vastaan vievät taas Patriotsin pitkälle, vaikka kokoonpanossa on koettu menetyksiä. Tämän lisäksi Belichick on loistava ihmisjohtaja, joka pitää joukkueen aina upeasti koossa. Varsinkin Patriotsin tähtipelaajia vilisevässä ryhmässä, kenties juuri nämä taidot ovat tehneet Belichickistä niin menestyvän. Mies tietää miten isot egot saadaan pelaamaan parhaalla mahdollisella tasollaan.

Hyökkäys: Patriotsin juoksuosasto on tällä kaudella todella korkealla tasolla. Stevan Ridley juoksi pallon kanssa viime vuonna 1263 jaardia tehden 12 maalia, joka on mielestäni aika paljon, ottaen huomioon kuinka paljon Patriots pelasi heittämällä. Kun Rob Gronkowski loukkaantui ja Aaron Hernandezvapautettiin palveluksesta, alkaa jo muutenkin muutoksia kokeneessa hyökkäyskalustossa olla paljon kysymysmerkkejä. Tällä laitahyökkääjärosterilla Patriots ja Brady tulee nojaamaan juoksupeliin enemmän kuin koskaan. New Englandissa ei kuitenkaan kulttuuri lopu kesken. Seura on osoittanut pystyvänsä muuntautumaan tilanteen mukaan ja kehittämään peliä. Jos joku joukkue selviää muutoksista, se on Patriots.

Laitahyökkäys on uudistunut täysin: tulokaspelaajat Kenbrell Thompkins, Aaron Dopson, Josh Boyce ja Zach Sudfeld pääsevät pelaamaan sarjan mahtavimman organisaation ykköspaikoilla. Bradyn opissa kehittyy mies kuin mies, mutta vaatimustaso on valtava.

Puolustus: Patriotsin puolustus on jäänyt jo vuosien ajan upean hyökkäyksen sekä upean Tom Bradyn varjoon. Belichickin johtama ryhmä on ollut useamman vuoden myös sarjan parhaimpia puolustavia joukkueita. Tänä vuonna puolustuspää on, jos mahdollista, entistäkin tiiviimpi. Nuoriso-osasto Brandon Spikes, Jerod Mayo, Chandler Jones, Dont’a Hightower ja kokeneemmat Vince Wilfork sekä Rob Ninkovich pitävät tästä huolen. Tänä vuonna Patriotsin upea puolustus saanee enemmän huomiota, kun hyökkäyksessä aiempia vuosia vähemmän tähtiä.

Arvio: Pelaa todella helpossa lohkossa, joka pitäisi olla makupala Patriotsille. Taistelee konferenssin voitosta puolustuksen sekä Bradyn ansiosta ja on pudotuspeleissä aina vaarallinen.