NHL:n pudotuspelit ovat eteneet viimeiseen ottelusarjaan ja mittelö Stanley Cupista voi alkaa. Boston Bruins on jo kolmatta kertaa tällä vuosikymmenellä finaalissa, kun taas St. Louis Blues pääsee taistelemaan Lord Stanleyn maljasta ensimmäistä kertaa sitten 1970, jolloin se kohtasi juuri Bostonin.
G1 maanantai, 27. toukokuu, Boston - St. Louis, 03:00
G2 keskiviikko, 29. toukokuu, Boston - St. Louis, 03:00
G3 lauantai, 1. kesäkuuta, St. Louis - Boston, 03:00
G4 maanantai, 3. kesäkuuta, St. Louis - Boston, 03:00
G5 torstai, 6. kesäkuuta, Boston - St. Louis, 03:00
G6 sunnuntai, 9. kesäkuuta, St. Louis - Boston, 03:00
67 keskiviikko, 12. kesäkuuta, Boston - St. Louis, 03:00
Jääkiekon kenties legendaarisin hetki ikuistettiin vuonna 1970, kun Bobby Orr ampaisi jatkoerässä lentoon St. Louis Bluesia vastaan ja ratkaisi Boston Bruinsille joukkueen ensimmäisen mestaruuden 29 vuoteen kyseisen ottelusarjan neljännessä pelissä. Orrin kuolematon hetki on jäänyt vuosikymmenten edetessä uudelle vuosituhannelle joukkueiden viimeisimmäksi kohtaamiseksi NHL:n pudotuspeleissä. Tarina saa kuitenkin vihdoin 49 vuoden jälkeen jatkoa.
St. Louis Bluesin kausi on ollut käytännössä silkkaa draamaa, joka tulee saamaan melkoisen lopun, hyvässä tai pahassa, Stanley Cupin finaalissa. Joukkueen sisällä kiehui harjoituksissa pelaajien kesken harjoituksissa vielä joulukuussa, joka johti lopulta fyysiseen käsirysyyn Robert Bortuzzon ja Zach Sanfordin välillä. Lisätään tähän vielä päävalmentaja Mike Yeon potkut, tähtipelaajien julkiset anteeksipyynnöt kannattajille sekä liigan viimeiselle sijalle vajoaminen tammikuussa.
Kukaan ei odottanut Bluesin päätyvän edes pudotuspeleihin, mutta niin vain joukkueen finaalipaikka on muuttunut totaalisesta utopiasta realismiksi. Joukkue selätti kehutun Winnipeg Jetsin kuudessa ottelussa, piti pintansa Dallas Starsia vastaan seitsemännessä ottelussa Pat Maroonin ikimuistoisella toisen jatkoerän maalilla ja lopulta runteli San Jose Sharksin niin ikään kuudessä ottelussa.
Bluesin pelityyli on fyysisyydeltään vähintään armoton. Vastustajan peli-iloa tapetaan raskaalla karvauksella ja tehokkailla vastaiskuilla. Kookas joukkue on luotu murjomaan, mutta myös tekemään otollisissa paikoissa maaleja, varsinkin kun kokoonpanosta löytyy Jaden Schwartzin, Ryan O'Reillyn ja Vladimir Tarasenkon kaltaisia nimiä.
Lännen mestari saa myös elintärkeätä tukea takalinjoilta puolustamisen ohessa myös tehopisteiden saralla. Alex Pietrangelo ja Colton Parayko ovat kantaneet kortensa kekoon korvaamattomalla tavalla hyökkäämisessä, mutta myös puolustusalueen puolustavalla pelaamisella. Kevään menestys ei tietenkään olisi mahdollista ilman maalivahti Jordan Binningtonia, joka on pelannu tähän asti unelmakautta.
Vaihderikkaan tarinan voisi tietenkin kruunata Stanley Cupilla, mutta Boston Bruins lienee asiasta eri mieltä.
Vuoden 2011 mestari päätyi takaisin finaaleihin kaudella 2012-13, mutta Chicago Blackhawks veti pidemmän korren. Sittemmin Boston ei ole päässyt toista kierrosta pidemmälle, mutta löytää nyt itsensä jälleen kerran finaalista. Tänä keväänä Toronto antoi tuntuvimman vastuksen seitsemässä ottelussa, mutta vaahteralehdet eivät vieläkään onnistuneet selättämään isoa ja pahaa mesikämmentä.
Columbus Blue Jackets ja yllätyksellinen Carolina Hurricanes eivät puolestaan juuri yllätyksiä tarjonneet. Ensimmäinen kaatui kuudessa ja toinen suoraan neljässä. Bostonin tehokas sekä fyysinen joukkuepeli ja taitavat tähdet ovat nousseet otsikoihin, mutta yksi mies on Bruinsin kiistaton ykkösnimi.
Tuukka Rask on pelaa mahdollisesti uransa parasta kevättä NHL:ssä. Bostonin ykkösvahti on ensimmäisenä jokaisen maalivahteihin liittyvän tilaston kärjessä. Päästettyjen maalien keskiarvo on huikea 1.84, torjuntaprosentti on kiitettävä .942, voittoja on 12 ja nollapelejä kaksi. Rask on tällä hetkellä koko pudotuspelien selkein suosikki Conn Smythe-palkinnon voittajaksi.
Maalivahtien taisto
Molemmilla joukkueilla on syvyyttä peluuttaa totaalista neljän ketjun peliä, kuten tässä kohtaa kuuluukin. Tähtipelaajat ovat myös vireessä, kuten konferenssifinaalit ovat osoittaneet. Joukkueiden puolustukset operoivat myös terävään sävyyn ottelusta toiseen, eikä ole syytä moittia tai väheksyä kummankaan peräpäätä.
Tasaväkiset ja raskaat taistot tulevat nojautumaan pääasiassa tietenkin paikkojen hyödyntämiseen, mutta ennen kaikkea maalivahteihin. Kummatkin pystyvät varastamaan otteluita ja pitämään joukkueitaan pinnalla, kun uidaan syvissä vesissä. Ennakkoasetelmien perusteella Rask on kuitenkin selkeä ennakkosuosikki kaksikosta.
Finaalin voittaja: Boston Bruins 4-3
Molempien joukkueiden vahvuudet ovat monella tapaa samanlaiset. Kovuus, fyysisyys ja maalinteko yhdistettynä neljän ketjun paineeseen. Maalivahdit ovat ansaitusti joukkueitensa tärkeimpiä pelaajia, mutta Rask on kaksikosta tällä hetkellä selkeästi edellä tilastoiden puolesta. Luvassa on tiukkoja ja fyysisesti raastavia otteluita. Bostonin nopeus kuitenkin tulee olemaan merkittävä tekijä tasaväkisessä sarjassa loppua kohden.
Kerroin: 2.95 (Yli 6.5 ottelua) - [operaattori poistettu]
