Järjestyksessään 56. Super Bowl pelataan Suomen aikaa sunnuntain 13.2. ja maanantain 14.2. välisenä yönä alkaen n. klo 1.30. Vastakkain ovat kotistadionillaan pelaava Los Angeles Rams sekä Cincinnati Bengals.
Los Angelesin hulppea SoFi Stadium toimii näyttämönä tämän kauden Super Bowlille. Cincinnati Bengals vs Los Angeles Rams tarjoaa useita herkullisia ennakkonäkymiä. Ennakko tarjoaa mielenkiintoisimmat nostot katsojan kannalta.
AFC-konferenssin mestari Cincinnati Bengals selvitti tiensä monen mutkan kautta Super Bowliin, jossa vastaan asettuu vasta toista kertaa Super Bowl -aikakauden aikana kotistadionillaan pelaava joukkue! Mielenkiintoista on se, että ensimmäinen kerta oli viime kaudella Tampa Bay Buccaneersin juhliessa voittoa sattumalta Super Bowlin pelipaikaksi määritetyllä kotistadionillaan. Super Bowlin kotijoukkue vaihtuu vuorovuosittain AFC- ja NFC-konferenssien mestareiden välillä ja tällä kertaa kotijoukkueena toimii Bengals. Näin ollen NFC-konferenssin mestari LA Rams on omalla kotistadionillaan vierasjoukkueena ja Bengals mm. käyttää protokollan mukaisesti normaalisti Ramsin pukukoppina toimivaa huonetta!
Cincinnati Bengals: Superyllättäjä Super Bowlissa
Ennen kauden alkua Cincinnati Bengalsin mahdollisuuksiin selvitä aina AFC:n konferenssin mestariksi saakka uskoi todella harva. Joukkueen puolustus tiedettiin vahvaksi ja toista kauttaan pelinrakentajana aloittanut Joe Burrow näytti tulokaskaudellaan ennen vakavaa loukkaantumistaan olevansa kovien odotusten arvoinen. Varaustilaisuudessa keväällä 2020 numerolla 1 varattu Burrow sai aisaparikseen tällä kaudella numerolla 5 varatun ulomman laitahyökkääjä Ja’Marr Chasen. Jo college-tasolla Lousianassa samaa joukkuetta edustaneet Burrow ja Chase löysivät heti tällä kaudella toisensa upealla tavalla, mutta aivan Super Bowliin asti parivaljakon ei odotettu vielä tällä kaudella etenevän.
Huomion kääntyessä Bengalsin hurjasti parantuneeseen hyökkäykseen, puolustus on jäänyt ajoittain mediassa varjoon. Aivan sarjan kärkikaartiin Bengalsin puolustus ei kuulu, mutta erityisesti juoksupelejä vastaan tilastot alkavat olla korkeaa tasoa. Joukkue sijoittui puolustusten keskinäisessä vertailussa sarjan viidenneksi vähiten jaardeja juoksupeleissä ottelua kohden vastustajalle antaneeksi ryhmäksi. Heti Bengalsin alapuolella kyseisessä tilastossa on Rams, joten tässä valossa lähtökohdat ovat erittäin tasaiset.
Päävalmentaja Zac Taylor luotsasi Cincinnati Bengalsin pudotuspeleihin AFC North -divisioonasta, joka oli aivan runkosarjan loppumetreille saakka ennätyksellisen tasainen. Eräs merkittävä tekijä Bengalsin menestyksessä oli kiistatta joukkueen kohtalaisen hyvänä pysynyt terveystilanne. Siinä missä divisioonan muilla joukkueilla oli ajoittain jopa käsittämättömän suuria terveyshuolia, Bengals selvisi omistaan kunnialla ja käytti etsikkoaikansa.
Terveystilanteet eivät kuitenkaan ole syy siihen, että Cincinnati Bengals pelaa Super Bowlissa, vaan ennen muuta joukkueen nuorten supertähtien kasvu jo nyt sarjan huipputason ratkaisijoiksi. AFC-konferenssin mestaruusottelu Kansas City Chiefsin vieraana oli osoitus tästä. Chiefs johti ottelua lukemin 21-10 ja oli jaardin päässä maalista viisi sekuntia ennen ensimmäisen puoliajan päätöstä. Bengalsin puolustus kuitenkin pysäytti isäntien yrityksen ja toisella puoliajalla nähtiin Burrow-show. Lempinimen ”Joe Cool” saanut Burrow piti kätensä vakaana paineen alla ja johdatti altavastaajan uskomattomaan comebackiin. Ennen tätä kautta Bengals oli viimeksi voittanut pudotuspeliottelun vuonna 1991, joten nousu on ollut häkellyttävä!
Ennen Super Bowlia vuosimallia 2022 Cincinnati Bengalsin kohdalla on kaksi suurta kysymysmerkkiä: Kykeneekö sen hyökkäyksen linja suojaamaan nuoren tähtipelinrakentajansa pelaamista ja kuinka hyvin joukkueen puolustus pitää Ramsin vahvaa heittopeliä vastaan? Hyökkäyksen linja on seuraava Bengalsin vahvistamisen kohde ja vaikka joukkueen puolustuksessa on jopa tähtipotentiaalia, tämän kauden runkosarjassa vain kuusi joukkuetta puolusti heittoa vastaan huonommin kuin Bengals. Ystävänpäivän varhaisina tunteina Suomen aikaa pelattavassa ottelussa tuon osa-alueen on pidettävä.
Joko nyt, LA Rams?
Rams voitti Super Bowlin kaudella 1999, mutta tuolloin joukkue pelasi vielä St. Louisissa. 49 Los Angelesissa vietetyn vuoden jälkeen Rams vietti 21 vuotta St. Louis Rams -nimellä, mutta palasi Los Angelesiin vuonna 2016. Tuolloin aloitettiin myös rakennustyöt Inglewoodissa sijaitsevan SoFi Stadiumin osalta. Kaikkien aikojen kalleimmaksi lopulta muodostunut upea urheilupyhättö maksoi lopulta noin neljä miljardia dollaria. Los Angeles Rams selvitti tiensä jo helmikuussa 2019 pelattuun Super Bowliin New England Patriotsia vastaan, mutta jo tuolloin päävalmentajana olleen Sean McVayn ryhmälle jäi luu käteen.
Tälle kaudelle suurin muutos Los Angeles Ramsin osalta oli pelinrakentajan vaihdos. Kokenut, arvostettu mutta uransa pääosin sarjan häntäpäässä pelanneen Detroit Lionsin riveissä pelannut Matthew Stafford saapui Los Angelesiin ja edellisessä Super Bowlissa Ramsia edustanut Jared Goff matkusti toiseen suuntaan. Kovakätinen Stafford muodosti heti kauden alusta asti upean parivaljakon ulomman laitahyökkääjä Cooper Kuppin kanssa. Sarjan kovimmat tilastot pelipaikallaan takonut Kupp on suuri uhka myös Bengalsin puolustukselle Super Bowl LVI -kamppailussa.
Myöskään Ramsin heittopuolustus ei lukeutunut runkosarjassa sarjan kärkipäähän, mutta Bengalsin hyökkäyksen linjaa vastaan Aaron Donaldin ja kesken kauden hankitun Von Bellin kaltaiset tähdet ovat kovaa valuuttaa. Mikäli esim. Donaldia vastaan joudutaan laittamaan kaksi miestä, Burrow voi joutua todella kovan paineen alle muualta. Puolustus oli keskiössä, kun Rams kaatoi NFC:n mestaruusottelussa San Francisco 49’ersin lukemin 10-7.
Vaikka Rams onkin kotistadionillaan nimellisesti vierasjoukkue, se on ennakkosuosikki Super Bowl 2022:ssa. Rams on ollut vuosikaudet yksi kovista, mutta paljon hyviä varausvuoroja kovia pelaajia vastaan luovuttanut joukkue menee juuri nyt vaiheessa jossa pelin henki on nyt tai ei koskaan. Stafford on 34-vuotias, jopa sarjan parhaana pelaajana pidetty Donald 30 ja joukkueessa on muutenkin huomattavasti enemmän kokemusta kuin Bengalsilla.
Puoliaikashow
Eräs kiinteä osa Super Bowlin viehätystä on puoliaikashow. Tämän vuoden kattaus on häkellyttävä, sillä pääesiintyjät tulevat pääosin Kalifornian alueella kasvaneista megatähdistä. Dr. Dre, Snoop Dogg, Kendrick Lamar sekä Mary J. Blige ja Eminem antavat puoliajalle häkellyttävän tähtisateen. Itse päätuote on kuitenkin Super Bowl LVI Cincinnati Bengals vastaan Los Angeles Rams. Lue myöhemmin viikolla Urheiluveikkaus.comin sivuillta perusteltu vihje sunnuntain USA:n pysäyttävään suurtapahtumaan, Super Bowl LVI:hin!
