Washington Capitals osoittaa vihdoin merkkejä voittavasta joukkueesta tällä kaudella.
Puolustava Stanley Cup -mestari Washington Capitals asteli uuteen kauteen juhlahumuissa. Ensimmäisenä iltana viiri nostettiin kattoon ja Aleksander Ovetškinin johdolla Boston Bruinsia vedettiin pannuun 8-0. Seuraavassa ottelussa mestari kuitenkin palautettiin maan pinnalle Pittsburgh Penguinsin avulla lukemin 7-6.
Tästä alkoi pitkään kestänyt vuoristoramainen trendi, jonka aikana joukkue esiintyi yhtenä iltana krapulaisena mestaruudesta ja seuraavana puolustavana mestarina voiton kera. Muut ykköstykit, kuten Nicklas Bäckström, T.J Oshie, Jevgeni Kuznetsov ja John Carlson ovat pelanneet omalla tasollaan, mutta ailahtelevat näytöt varsinkin maalin suulla Braden Holtbyn toimesta tekivät joukkueesta arvaamattoman viime aikoina.
Tällä viikolla Capitals kuitenkin osoitti ensimmäistä kertaa konsistenssia otteissaan Edmonton Oilersia ja Penguinsia vastaan.
Kun Washingtonilla kulkee peli kotijäällä, niin on joukkue miltei pysäyttämätön. Oilers kaatui maanantaina lukemin 4-2, mutta Washington näytti vihdoin todellista selkärankaa Penguinsia vastaan keskiviikkona. Vieraat ryöpyttivät Holtbyä 41 kertaa, mutta tuore Stanley Cup -maalivahti päästi vain yhden kiekon selän taakse. Toinen suuri uroteko nähtiin kolmannen erän viimeisellä minuutilla, kun Oshie sai paketoitua pelin juuri ennen loppua 2–1-osumalla.
Washington on ensimmäistä kertaa kahden ottelun voittoputkessa tällä kaudella ja molemmat ovat tulleet vailla ihmettelyjä varsinaisella peliajalla. Joukkue alkaa löytämään kadonnutta virettään pienin askelein ja siksi mestarit saapuvat suurina ennakkosuosikkeina viikonlopun molempiin mittelöihin.
Tänä yönä vastassa on Columbus Blue Jackets.
Joukkueiden välille saatiin draamankaarta viime keväänä, kun sinitakit veivat kaksi ensimmäistä ottelua pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Capitalsia vastaan. Washington osoitti kuitenkin isompaa sinnikkyyttä ja voitti seuraavat neljä peliä putkeen ja lähetti Columbuksen matkoihinsa lomille.
John Tortorellan luotsaama joukkue taatusti muistaa viime kevään tapahtumat. Joukkueen otteet ovat vaihdelleet myös dramaattisesti pitkin kautta. Välillä se kykenee urotekoihin vieraissa ja erityisesti kotona, mutta ajoittain Blue Jackets on saanut maalivoimaisten joukkueiden kotipeleissä rajusti selkäänsä. Esimerkkejä ovat 8-2 ja 7-4 tappiot Tampa Baylle, sekä St. Louis Bluesille.
Joukkueen valovoimaisin kenttäpelaaja on eittämättä Artemi Panarin (5+11=16) ja venäläisen jälkeen toiseksi tehokkain pelaaja on Cam Atkinson (6+5=11). Heidän lisäksi kukaan muu joukkueesta ei ole tehtaillut yli kymmentä tehopistettä. Vertailun vuoksi Capitalsin tähtipelaajat ovat kaikki tehneet vähintään 13 tehopistettä tällä kaudella
Top 5 Blue Jackets Pelaajat
1. Artemi Panarin 5+11=16
2. Cam Atkinson 6+5=11
3. Pierre-Luc Dubois 6+4=10
4. Zach Werenski 3+7=10
5. Josh Anderson 7+2=9
Top 5 Capitals pelaajat
1. Jevgeni Kuznetsov 6+13=19
2. Aleksander Ovetškin 12+6=18
3. John Carlson 5+13=18
4. Nicklas Bäckström 3+14=17
5. T.J Oshie 8+5=13
Capitals vs. Blues -pelivihje
Tässä ottelussa muutamat vahva seikat puoltavat kotijoukkuetta ja kolmatta perättäistä voittoa Washingtonissa. Listaamme alle kolme syytä, joihin nojaten povaamme Capitalsien suoraa voittoa jatkoajalla tänä yönä Blue Jacketsia vastaan.
1. Ylivoima ja Ovetškin
Vieraiden kehno alivoimapelaaminen joutuu koetukselle. Capitalsin miehistö tietää varsin hyvin olevansa liigan paras ylivoimakokoonpano tilastojen valossa ja Columbuksen harmiksi isäntien riveistä löytyy Ovetškin. Saatamme nähdä ottelussa historiaa, sillä Ovetškin tarvitsee vain yhden maalin tasoittaakseen Mario Lemieux'n kaikkien aikojen ylivoimamaalitilastossa.
2. Tähtisikermän kotietu
Jos jollain joukkueella tämä seikka painaa tavallista enemmän vaakakupissa tällaisessa tilanteessa, jolloin ollaan pääsemässä odotettuun vireeseen konsistenssin voimin, niin kyseinen joukkue on Capitals. He elävät ja kuolevat momentumista tällä hetkellä. Keskiviikon torjuntavoitto Pittsburghista nostatti tähtien peli-ilon kattoon ja todisteet tästä näkyvät jäällä Blue Jacketsia vastaan.
3. Braden Holtby
Capitalsien suurin alisuorittaja tällä kaudella on ollut Holtby, ainakin keskiviikkoon asti. Vezinan voittanut maalivahti palasi kirjaimellisesti omalle tasolleen Penguinsia vastaan ja joutui suunnattoman tulituksen kohteeksi läpi ottelun. 41 torjuntaa ja yksi päästetty maali Jevgeni Malkinia, Sidney Crosbyä ja Phil Kesseliä vastaan on paras mahdollinen tulos itsevarmuuden, sekä pelillisten otteiden nostattamiseksi.
