Valioliigan kärkitaistoon on tyrkyllä neljä maanosan ehdottomaan kärkeen kuuluvaa yhdistelmää. Uskomattoman syvyyden pelaajistossaan omaavan Manchester Cityn haastavat tämän Mestareiden liigan finaalissa kaatanut Chelsea, toissakauden mestari Liverpool sekä nosteessa oleva Manchester United.
Mestarisuosikit
Manchester City
On aiheellista kysyä, onko Valioliigassa lopulta enempää kuin yksi mestarisuosikki. Manchester Cityn ylivoima poikkeusolosuhteissa oli lopulta tyrmäävää, eikä seuran hurja ostopolitiikka osoita laantumisen merkkejä. Maajoukkuemies Jack Grealish siirtyi Cityn riveihin sadan miljoonan punnan summalla ja Harry Kanen siirtosaaga jatkuu yhä. Pep Guardiolalla on jo nyt käytössään miehistö, jonka varamiehistö kamppailisi paikasta Mestareiden liigassa ja Cityn kaataminen mestaruustaistossa vaatii haastajilta jotain todella spesiaalia.
Chelsea
Thomas Tuchelin alaisuudessa Chelsea on muovautunut moderniksi, mukautuvaksi ja aktiiviseksi ryhmäksi, joka luo pelisuunnitelmansa ottelukohtaisesti. Jo viime kauden loppupuolella nähtiin erittäin tehokas Chelsea, joka nosti kauden lopuksi Mestareiden liigan voittopokaalia. Ryhmään lisättiin kesällä vielä mahdollisesti erittäinkin ratkaiseva täsmäase, kun Inter Milanissa entistäkin kokonaisvaltaisemmaksi hyökkääjäksi kehittynyt Romelu Lukaku saapui tuomaan lisää uhkaa hyökkäyspäähän. Tuchelin miehistössä on syvyyttä ja muokkautuvuutta vähintäänkin pienentämään eroa Cityyn koko kauden mitassa.
Liverpool
Viime kaudella suurista toppariongelmista kärsinyt Jürgen Kloppin ryhmä on saanut avainpelaajansa jälleen terveiksi ja kykenee ehjän kauden pelatessaan olemaan vahva tekijä myös mestaruustaistelussa. Joukkueen ongelmaksi voi kuitenkin jälleen muodostua materiaalin ohuus, sillä rotaatiota ei välttämättä riitä kaikille pelipaikoille laadun kärsimättä ratkaisevasti. Talvella pelattava Afrikan mestaruusturnaus voi myös kurittaa Poolin miehistöä ratkaisevasti, sillä hyökkäyspään tähdet Mohamed Salah sekä Sadio Mané ovat pois miehistöstä ratkaisevassa vaiheessa kautta. Edelliskausien väännöt mestaruudesta Cityn kanssa ovat kuitenkin tuoreessa muistissa, eikä Kloppin miehistöä kannata laskea ulos mahdollisista mestarikandidaateista.
Manchester United
Nuoria tähtiään pikkuhiljaa kohti huippua kehittänyt United on tehnyt myös ison rahan hankintoja, joista Bruno Fernandes osui nappiin. Raphael Varanen kaappaaminen keskuspuolustukseen voi osoittautua vielä ratkaisevan tärkeäksi ja myös supertähti Paul Pogba vaikuttaa palanneen parhaalle tasolleen. Kun palikat loksahtavat kohdalleen, Manchester United on todella kova kanto kaskessa kenelle tahansa. Tasaisuuden puute on ollut joukkueen kompastuskivi edelliskausilla ja nyt joukkueen syvyyttä mitataan vielä eri tavalla, sillä paikka Mestareiden liigan pudotuspelivaiheessa on minimitavoite. Manchester Unitedin kuuluu olla mestaruustaistelussa, niin laadukas ja oikeassa kehitysvaiheessa oleva sen materiaali on. Kuilu paikallisvastustajaan on suuri, mutta Punaiset paholaiset ovat eräs niistä joukkueista jotka kykenevät kuromaan sen kiinni.
Haastajat
Viime kaudella neljän joukkoon loppuun asti tyrkyllä olleet West Ham ja Leicester tulevat olemaan kamppailussa mukana tänäkin vuonna. West Hamin tekeminen on ollut erittäin vahvassa nosteessa David Moyesin alaisuudessa ja joukkueen hankinnat ovat osuneet kohdalleen. Eräs sarjan maalirikkaimmista ryhmistä tulee olemaan tälläkin kaudella vaikea pala purtavaksi, vaikka rotaation leveys tullaankin nyt testaamaan äärimmilleen.
Leicesteristä on tullut Brendan Rodgersin johdossa eräs sarjan vaarallisimmista vastaiskujoukkueista, jonka kärjessä viilettää yhä huippukuntoinen Jamie Vardy. Tukea tulee niin kärkimiesoptioilta kuin keskikentältäkin, eikä Leicesterin alakertakaan ole normaalioloissa helposti yllätettävissä. Myös Leicesterin kohdalla materiaalin leveys asettaa kysymysmerkkejä, mutta joukkue ei roikkunut viime kaudella vahingossa pitkiä ajanjaksoja kärkikolmikossa.
Arsenal käy läpi uudistamisprosessiaan Mikel Artetan alaisuudessa ja sekä tulokset että reaktiot ovat olleet toistaiseksi kovin vaihtelevia. Nuoren ja erittäin lupaavan rungon kanssa työskentelevä Arteta on tällä kaudella tiukan paikan edessä, sillä peliä täytyy saada vietyä rutkasti eteenpäin. Suurseuran maine, sijainti ja taloudellinen tilanne houkuttelevat yhä huippupelaajia, mutta tulosten täytyy parantua radikaalisti. Bukayo Sakan kaltaiset tulevaisuuden supertähdet kaipaavat enemmän kuin keskinkertaisuutta.
Tottenham aloitti uuden aikakauden Nuno Espirito Santon alaisuudessa. Entinen Wolves-käskijä on laittanut heti Spursin alakerran kuntoon, mistä osoituksena mm. kotivoitto Manchester Citystä heti sarja-avauksessa. Seurassa on epävarmuutta, sillä talismani Kanen lähtö olisi yhden aikakauden päätös. Samanaikaisesti se kuitenkin takaisi uudelle managerille vähintään jonkinlaisen mahdollisuuden vahvistaa joukkuettaan vielä enemmän haluamallaan tavalla. Spurs tulee tuskin olemaan sarjan viihdyttävin nippu, muttei kannata yllättyä jos pakka kestääkin kasassa kevätkierroksille asti.
Putoajakandidaatit
Sarjanousijoista jokainen on putoamisuhan alla, mutta Teemu Pukin Norwichilla on eväitä enempään kuin tähän mennessä on nähty. Brentford jatkaa iloista jalkapalloaan myös Valioliigassa, mutta sarjan raadollisuus voi tulla hyvinkin tutuksi. Watfordin kohdalla visiitti voi osoittautua ranskalaiseksi, vaikka Hornetsin riveistä yksittäisiä valopilkkuja löytyykin.
Pidempiaikaisista Valioliigajoukkueista putoamisuhan alle voivat hyvinkin vajota vihdoin ja viimein Burnley, jonka manageri Sean Dyche ei ole käytännössä taaskaan saanut rahaa joukkueen vahvistamiseksi. Yllätysnimenä putoamistaistelussa voidaan nähdä myös äärimmäisen ailahteleva Southampton, jonka käyrä ei sojota suoranaisesti alaspäin, mutta voitot ja tappiot tahtovat tulla putkissa. Viime kauden loppupuoli oli Sotonille vaikeaa aikaa ja vaikka joukkue voi aivan hyvin kammeta itsensä jälleen keskikastiin, voimme nähdä myös sen tilanteen jossa myös Southampton joutuu pelaamaan sarjapaikastaan loppuun asti.
